水木さんは勉強が苦手だった。兄と弟は中学校に進学したのに、水木さんのみが高等小学校卒。それでもくじけなかったのは、「小学校時代から絵がうまかった」から、とされる。

　確かにそうだ。高等小学校１年の時に個展を開き、「少年天才画家あらわる」と新聞の地方版に載る。ほぼ同時期に模範例があった。水木さんと同年同月生まれの少年、山下清が見事な貼絵を描き、全国的なニュースとなったのだ。

　自伝の『のんのんばあとオレ』によると、水木さんの母は「お前によく似た子が新聞に出とる」、父は「茂（水木さん）も絵で有名になるかもしれんな」と言った。それ以来水木さんは、「兄弟のような親しみ」を感じ、「山下清という名は脳裏にきざみこまれた」と記している。

　戦後、水木さんが紙芝居や貸本業界で悪戦苦闘していた頃、山下清はすでに「裸の大将」「日本のゴッホ」と呼ばれる著名人に。彼を「偉大な先輩」と感じ、他人ごととは思えなかったという。

　水木さんは常々、「私の人生の80％はゲーテ」と語っていたが、ゲーテを知る前、少年時代から「ライバルであり絵の先駆者」と意識していたのは、山下清だったのでは？自伝を読み返し、そんな思いがした。

※参考：水木しげる『のんのんばあとオレ』ちくま文庫