若冲を〝発見〟したアメリカ人
その画家を知ったのは、1999年のこと。強烈な個性を放ちながらも、圧倒的なバランスと色彩感覚に裏打ちされた画面は、洋画にも日本画にも類を見ない唯一無二のものだった。
伊藤若冲（※1）。
すっかり心を奪われた私は、彼の画集を求めて書店をはしごした。しかし当時、〝マイナー絵師〟若冲の手頃な画集は皆無に近く、私は唯一見つけた薄い洋書のような本を毎日大事に眺めては、憧れを募らせていた。あれから20余年、若冲の劇的な復活は、誰もが知る通りだ。
本書の主人公、ジョー・D・プライス（1929-2023）は、日本人ですら若冲を忘れ去っていた時代に、自らの感性のみを信じ、生涯を江戸絵画のコレクションと伝道に捧げた人物だ。現在の「若冲」人気は、アメリカで孤独な収集を続けた彼と、同時期の日本で画期的な論説を発表した辻惟雄（※2）の2人の功績によるところが大きい。
私の学生時代、日本美術史の講義で教壇に立っていたのが、この辻先生だった。先生の穏やかな語り口にしばしば眠気を誘われていた私は、熱意溢れる学生とは言い難かったが（大変後悔している）、講義の合間に時折「プライスさんが…」と親しげに言及されたことを覚えている。辻先生にとってプライス氏は、海の向こうのライバルであると同時に同志だったのだろう。投資目的のコレクターも多い中、只々愛した絵を買い、それらを社会と共有することを惜しまなかったプライス氏は、妻のエツコさん曰く「善良な」人だった。
昨夏、新聞にひっそりと、そんなエツコさんの訃報が載った。夫の偉大な夢の懸け橋であり続け、彼を追うように逝った彼女が鳥取の人だったことを、私はそのとき初めて知った。悼むと同時に、無知な自分を恥じた。
※１……伊藤若冲（1716～1800）花鳥画を得意とした江戸期の画家。代表作『動植綵絵』（国宝）。
※２……辻惟雄（1932～）美術史学者。著書『奇想の系譜』（美術出版社、1970年）は、伊藤若冲はじめ、岩佐又兵衛、曾我蕭白ら〝異端〟と軽視されてきた江戸期の画家の再評価のきっかけとなった。
